弁財天は七福神の一柱である。弁天さまと親しまれ、小さな池や川など水辺に近い場所でよく見られる身近な神である。身近であるが故に、さまざまな信仰と融合し、少々複雑な状態になっていると言わざるを得ない。
弁財天の起源は、古代インドのヒンドゥー教に由来する。ヒンドゥー教の女神であるサラスヴァティーが仏教に取り込まれることで弁才天となり、さらに日本では神仏習合の中で神道と融合することで、ある意味で特殊な進化を遂げた。
元来、サラスヴァティーとはサンスクリット語で「川」び意味を持ち、女神サラスヴァティーは川の神であった。そこから解釈が拡張され、川のように流れゆく「言葉」や「音楽」の女神となり、やがて学問や芸能の神、つまり「才」の神となった。
サラスヴァティーに付き纏う「水」のイメージが、日本の神道において海上神である宗像三女神の一柱である市杵嶋姫命と習合し、弁天社として水辺に祠を建てて祀られるようになった。その後、なぜか「才」の読み方が「財」にも通じることから、弁財天と称されるようになり、銭洗い弁財天のような金運利益の神さまとしてさらに認知されるように至った。
また、寺院の境内にみられる池の中にも、弁才（財）天が祀られていることは多い。廃仏毀釈の折に神仏分離が迫られた中でも、弁才天は仏教成立以前の神サラスヴァティーであり、神道の市杵嶋姫命ともつながることから、激しい神仏分離活動家も手出しが躊躇されたのではないかと思われる。

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