金刀比羅神社および琴平社とは、香川県仲多度なかたど郡琴平ことひら町に鎮座する金刀比羅宮ことひらぐうを総本宮とする神社群の総称であり、全国各地に約六百社余りが分布する信仰圏を形成している。表記には金刀比羅・琴平・金毘羅・事比羅などの違いが見られるが、いずれも一般には「こんぴらさん」として親しまれてきた。信仰の起源は、象頭山ぞうずさんに鎮まる大物主神おおものぬしのかみへの崇拝にあるとされる。

伝承によれば、この山はかつて海に浮かぶ島であり、そこに大物主神が行宮を構えたことが始まりとされ、後に神社が建立されて祭祀が行われるようになった。大物主神は古来より農業や殖産、医薬を司る神として信仰されていたが、山岳修行の場として修験道が栄えるにつれて神仏習合が進み、仏教の守護神であるクンビーラが習合して金毘羅大権現こんぴらだいごんげんと呼ばれるようになった。クンビーラはインドのガンジス川に由来する水神であり、これが大物主神の持つ蛇神・水神としての性格と結びついたことで、象頭山の信仰は次第に海上交通の守護神として広く知られるようになったのである。瀬戸内海せとないかいを航行する船から象頭山がよく見えたこともあり、航海の安全を祈る船乗りや商人たちの崇敬を集め、金毘羅神は海の守護神として絶大な信仰を獲得した。

江戸時代に入ると、金毘羅参りは伊勢いせ参りと並ぶ庶民の憧れの巡礼となり、「一生に一度はこんぴら参り」と言われるほどの流行を見せた。遠方の者が参拝を果たすことは容易ではなかったが、村ごとに金毘羅講が組織され、代表者が代参するなどして信仰が広がった。参拝できない者が愛犬に初穂料を託して送り出す「こんぴら狗」の風習も生まれたほどであり、その人気の高さを物語っている。この参詣熱と布教活動に伴って分霊が全国に勧請され、港町や街道沿いのみならず内陸の村々にも金刀比羅神社が建立されていった。

しかし明治時代に神仏分離が行われると、金毘羅大権現の名称は廃され、社名は金刀比羅宮あるいは琴平神社へと改められ、祭神として大物主神とともに崇徳すとく天皇が祀られるようになった。それでも民衆の間では「こんぴらさん」という呼称が生き続け、境内の石灯籠や石祠などには今なお金毘羅大権現の名を見ることも少なくない。総本宮へ続く長大な石段は信仰の象徴として知られ、困難な道のりを経て神前に至る参拝の形は祈りの誠を表すものとされている。全国に点在する金刀比羅神社は、海上交通の守護神として栄えた歴史を伝えるとともに、水とともに生きてきた日本人の信仰文化を象徴する存在といえるだろう。

ちなみに、日本最東端（納沙布岬）と日本最西端（与那国島）に位置している神社は、金刀比羅神社と金刀比羅宮である。東西は大物主神の鉄壁の護りで固められている。