日吉・日枝・山王神社は北海道から九州まで広く見られ約3,800社余りある。総本宮は滋賀県大津おおつ市に鎮座する日吉大社ひよしたいしゃである。この信仰の核となるのは比叡山ひえいざんの地主神であり、古くは「ひえ」の神として崇められてきた。平安時代に最澄さいちょうが比叡山に延暦寺えんりゃくじを建立して天台宗てんだいしゅうを開くと、この神は仏教を保護する守護神として位置づけられた。中国の天台山における守護神になぞらえて「山王権現さんのうごんげん」という称号が贈られ、神道と仏教が密接に融合した山王神道さんのうしんとうが形成された。中心となる祭神は大己貴神おおなむちのかみと大山咋神おおやまくいのかみであり、これらは国家の安泰から地脈の守護まで広範な霊徳を持つとされている。

この信仰が全国へ波及した大きな契機は、鎌倉時代から江戸時代にかけての政治体制との結びつきにある。特に徳川家康いえやすが江戸幕府を開く際、天台僧の天海てんかいの進言により、比叡山が京都の鬼門きもんを守るのと同様に、江戸の鬼門を守護する社として日枝神社を江戸城の鎮守としたことが決定定的であった。これにより、山王信仰は将軍家の格別の崇敬を受けるとともに、江戸の町衆の間でも「山王さん」として親しまれ、天下祭として知られる山王祭さんのうまつりが盛大に執り行われるようになった。現在、東京の永田町ながたちょうに位置する日枝神社がその伝統を色濃く伝えている。

また、日吉・日枝神社の大きな特徴として、猿を神の使いである「神猿まさる」として尊ぶ文化がある。「魔が去る」や「勝る」に通じる語呂合わせから、厄除けや勝利の象徴とされ、多くの神社の楼門や拝殿には猿の彫像が配されている。明治時代の神仏分離しんぶつぶんり令によって、それまで一体であった「山王権現」の名は公に禁じられ、多くの社が「日吉」や「日枝」へと改称したが、今なお地域の人々からは「山王様」の愛称で呼ばれ続けている。