薬師如来（やくしにょらい）は、東方浄瑠璃世界（とうほうじょうるりせかい）の教主であり、病苦を癒やす仏として古来より広く信仰されてきた。正式には薬師瑠璃光如来（やくしるりこうにょらい）と称し、その名が示すように、東の彼方にある清浄な瑠璃色の光輝く国土に住まうとされる。人々を苦しみから救うため、悟りを開く以前に十二の大願を発したとされ、その中には身体や心の病を治し、あらゆる災難や苦難を取り除くという誓いが含まれている。西方極楽浄土に人々を導く阿弥陀如来（あみだにょらい）が死後の救済を司るのに対し、薬師如来は現世での利益、特に健康と安寧をもたらす仏として崇められる。このため、古くから病気平癒、安産祈願、長寿延命などの現世利益を求める人々からの信仰が厚い。

その姿は、左手に薬の入った薬壺（やっこ）を持ち、右手に印相（いんそう）を結ぶのが一般的である。薬壺を持たない像も古い時代には見られるが、平安時代以降に薬壺を持つ姿が主流となった。両脇には日光菩薩（にっこうぼさつ）と月光菩薩（がっこうぼさつ）が脇侍（きょうじ）として配置され、これらをまとめて薬師三尊と呼ぶ。さらに、薬師如来の十二の大願を守護するために、十二神将（じゅうにしんしょう）と呼ばれる12体の神々が眷属（けんぞく）として付き従う。この十二神将は、それぞれ十二支の方角を守護するともいわれ、信仰の広がりとともに日本各地の寺院で祀られるようになった。

日本における薬師如来信仰は、飛鳥時代から盛んであった。奈良の薬師寺の本尊をはじめ、法隆寺金堂の薬師如来像など、古代の彫刻の傑作が多数残されている。特に奈良時代には、国家的な鎮護と国民の安泰を願う目的で、多くの薬師寺が建立された。天台宗の開祖である最澄（さいちょう）も、比叡山の根本中堂に薬師如来を本尊として祀ったことから、天台宗系の寺院でも薬師信仰が広まった。