荼枳尼天（だきにてん）は、仏教において守護神とされる天部の一尊であり、元来はインドの土着信仰に由来する。サンスクリット語で「ダーキニー」と呼ばれ、元々は人の肉や心臓を食らう恐ろしい夜叉（やしゃ）であったが、仏教に取り入れられる過程で、大日如来（だいにちにょらい）や大黒天（だいこくてん）の教化によって善神へと生まれ変わったと伝えられる。日本においては、特に稲荷信仰と結びつき、豊川稲荷（とよかわいなり）や最上稲荷（さいじょういなり）など、仏教系稲荷の鎮守または本尊として祀られてきた。

その姿は、古代インドの恐ろしい鬼神のイメージとは異なり、日本においては白狐にまたがり、宝珠（ほうじゅ）や稲束（いなつか）を持った天女の姿で表現されることが多い。この姿は、豊穣をもたらす女神としての一面や、人々の願いを叶える福神としての性格を強く反映している。特に、稲荷神の神使（しんし）である狐と結びついたことで、五穀豊穣、商売繁盛、家内安全など、様々な現世利益をもたらす福の神として、庶民の間で広く信仰されてきた。

しかし、荼枳尼天の持つ力は、単に福をもたらすだけでなく、死期を予知する能力を持つとされ、死の穢れ（けがれ）を祓う力を持つとも信じられてきた。この力が、病魔や災厄を退ける功徳として、皮膚病や疫病にご利益があるという信仰にもつながっている。また、悪縁を断ち切る力を持つという信仰も存在し、その多様な性格は、人々の様々な願いや恐れを映し出している。

このように、荼枳尼天は、インド由来の鬼神という一面と、日本の土着の稲荷信仰が融合して生まれた、複雑で多様な性格を持つ尊格である。その信仰は、恐ろしい側面を持ちながらも、やがて人々に福徳をもたらす護法善神（ごほうぜんしん）として定着していった。