役行者（えんのぎょうじゃ）は、飛鳥時代から奈良時代にかけて実在したとされる山岳修行者で、修験道（しゅげんどう）の開祖と仰がれる人物である。本名を役小角（えんのおづぬ）といい、大和国（現在の奈良県）葛城山（かつらぎさん）の麓で生まれ、幼い頃から山中での修行に励んだと伝えられる。神仏習合の思想のもと、山岳を修行の場とし、呪術や祈祷の力を身につけた超常的な能力者として、数々の伝説に彩られている。

彼の生涯で最も有名な伝説の一つは、前鬼（ぜんき）と後鬼（ごき）という鬼を弟子にして使役したという逸話である。この鬼たちはもともと悪行を重ねていたが、役行者の神通力によって調伏（ちょうぶく）され、改心して彼の弟子になったとされている。また、役行者が祈祷によって金峯山（きんぷせん）の地主神を呼び出し、憤怒（ふんぬ）の相を現した蔵王権現（ざおうごんげん）を感得したという伝承は、修験道の根本教義を形成する上で重要な出来事となった。

しかし、役行者はその超人的な能力ゆえに、当時の朝廷から警戒された。西暦699年、『続日本紀（しょくにほんぎ）』には、人々を惑わしているとの讒言（ざんげん）によって伊豆大島へ流罪（るざい）になったという記述が残されている。だが、この流刑中も、夜になると毎晩海を渡って富士山に登り修行を続けたという伝説も存在する。

没後、役行者に対する信仰は高まり、特に修験者である山伏たちによって、全国の霊山を開いた人物として崇敬された。江戸時代後期には、光格天皇（こうかくてんのう）から「神変大菩薩（じんべんだいぼさつ）」の諡号（しごう）が贈られ、その威光はさらに増した。修験道の聖地である吉野・大峯山は、役行者が修行した地として、今も多くの修験者たちが訪れる場所となっている。