野見宿禰

記紀神話に語られる古代日本の豪族であり、土師氏はじうじの祖として、また相撲の始祖として後世にまでその名を轟かせている人物である。天穂日命あめのほひのみことの子孫とされ、出雲國いずものくにから召し出された勇士として史書に登場する。相撲の始祖、そして殉死に替えて埴輪はにわの制を創始した人物として知られる。

最初の伝承は、垂仁天皇すいにんてんのうの御代に行われた天覧相撲である。当時、大和國やまとのくにには、天下に力比べを望むほどの豪傑、當麻蹶速たいまのけはやという男がいた。天皇は群臣に、この男と力比べをする者を募ったところ、野見宿禰がこれに応じた。両者の対戦は熾烈を極め、野見宿禰が當麻蹶速の腰骨を踏み折って勝利した。この出来事が、日本の国技である相撲の起源とされ、野見宿禰は相撲の神として崇められるようになった。勝利の褒美として、野見宿禰は當麻蹶速の領地を賜り、以後、天皇に仕えたと伝えられる。

もう一つの重要な伝承は、埴輪の起源に関するものである。垂仁天皇の皇后である日葉酢媛命ひばすひめのみことの葬儀に際し、以前の天皇の葬儀で殉死が行われたことを嘆いていた天皇に対し、野見宿禰は人を生きたまま埋める代わりに、土で作った人形を埋納することを提案した。この提案は天皇に喜ばれ、多くの土師はじを集めて埴輪を製作し、日葉酢媛命の墓に立てられた。この功績により、野見宿禰は土師職に任じられ、その本姓を土部はじべと改められた。以後、その子孫は土師氏と称し、天皇家の葬送儀礼を司るようになった。平安時代の学者である菅原道真すがわらのみちざねは、この土師氏の末裔にあたるとされている。