宇賀神

主に日本の中世以降に信仰された神仏習合の神であり、財福をもたらす福神として知られている。その姿は独特で、とぐろを巻いた蛇の胴体に人間の頭部を持つ、人頭蛇身じんとうじゃしんの形をとる。頭部は白髪の老人や、女性の姿で表現されるなど、いくつかのバリエーションが見られる。特に、宇賀神を頭に乗せた弁財天は宇賀弁財天うがべんざいてんと呼ばれ、多くの寺社で祀られてきた。

宇賀神は、インド起源の弁財天信仰が仏教伝来とともに日本に入り、在来の蛇神信仰や食物神信仰と結びついて成立したと考えられている。宇賀の「うが」は、五穀豊穣をもたらす食物神である倉稲魂命うかのみたまのみことの「ウカ」と通じるとされるが確固たる証拠はない。むしろ、弁才天との神仏習合の中で造作され案出された神とするのが妥当である。

宇賀神は、仏教の神である弁財天との習合が顕著である。弁財天はもともと水神であり、財宝や技芸、学問の神として信仰されたが、日本では特に金運をもたらす神として認識されるようになった。その弁財天の頭上に宇賀神が乗ることで、弁財天の福徳をさらに高めると考えられ、宇賀弁財天は商売繁盛や財運向上を願う人々から厚く信仰された。また、蛇は脱皮を繰り返すことから再生や生命力の象徴とされ、白蛇は特に弁財天の化身とみなされてきた。

仏教に於いては、この蛇神は比叡山・延暦寺（天台宗）の教学に取り入れられ、仏教の神（天）である弁才天と習合あるいは合体したとされ、この合一神は、宇賀弁才天とも呼ばれる。さらに、白蛇の姿で財宝神とも考えられ弁財天とも習合した。

このように、宇賀神の起源は諸説あるが、神仏習合の中で独自の発展を遂げた神であると考えられる。日本古来の蛇神信仰と、仏教の弁財天信仰が融合したものと思われる。